Der Begriff „Nachhaltigkeit“ ist in aller Munde und wird aktuell in den verschiedensten Kontexten verwendet. Ursprünglich aus der Forstwirtschaft stammend, hatte der Begriff zunächst eine primär ökologisch-wirtschaftliche Bedeutung: Nicht mehr Bäume sollten geschlagen werden als nachwachsen beziehungsweise gepflanzt werden können. Dieses Verständnis von Nachhaltigkeit wird häufig als die erste Definition von Nachhaltigkeit bezeichnet.
Mit der Definition von Nachhaltigkeit von Gro Harlem Brundtland im Rahmen seines Berichts „Unsere gemeinsame Zukunft“ aus dem Jahr etablierte sich zusätzlich ein soziales Verständnis von Nachhaltiger Entwicklung:
„Nachhaltig ist eine Entwicklung, die den Bedürfnissen der heutigen Generation entspricht, ohne die Möglichkeiten künftiger Generationen zu gefährden, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen und ihren Lebensstil zu wählen.“ Gro Harlem Brundtland, 1987
Nachhaltigkeit wird daher in vielen Modellen mit den drei „Säulen der Nachhaltigkeit“ (Themenfelder Ökologie, Ökonomie und Soziales) dargestellt.
Am 25. September 2015 haben Staats- und Regierungschefs der 193 Mitgliedstaaten in New York die Agenda 2030 für Nachhaltige Entwicklung als „Zukunftsvertrag“ der Vereinten Nationen für die Welt, verabschiedet.